Muere profesor Jaime Escalante

Pesar en las aulas: El profesor Jaime Escalante muere a los 79 años de edad

Por Araceli Martínez Ortega

SACRAMENTO, California.— El profesor Jaime Escalante, cuya pasión por la enseñanza quedó inmortalizada en el filme Stand and Deliver (Con ganas de triunfar), falleció ayer (30 de marzo 2010) en el seno de su hogar en Roseville, en el norte de California.

El educador expiró a las 2:30 p.m, víctima de un cáncer de vejiga, según confirmó La Opinión.

Un inmigrante natural de Bolivia, Escalante transformó el programa de estudios de matemáticas de la escuela secundaria Garfield, en el este de Los Ángeles, e impulsó a sus estudiantes a dar lo mejor de sí hasta que Garfield llegó a ser la quinta en el país con estudiantes que habían pasado el examen de colocación avanzada de Cálculo.

Edward James Olmos hizo el papel de Escalante en 1988 en el filme basado en su historia.

“Jaime destruyó uno de los mitos más peligrosos de nuestro tiempo: que no se puede esperar que los estudiantes de los barrios marginados funcionen a los más altos niveles”, dijo Olmos. “Gracias a su esfuerzo, esa idea destructiva fue hecha añicos para siempre”.

Escalante fue maestro en La Paz antes de emigrar a los Estados Unidos.
Él tuvo que estudiar inglés de noche por años para poder conseguir las credenciales de maestro en California y poder retornar al salón de clases.

Al principio le desanimó la “cultura de bajas expectativas, actividad pandillera y la apatía administrativa de Garfield”, dijo Keith Miller, uno de sus amigos. Progresivamente, sus largas horas en el salón de clases dieron frutos y docenas de sus estudiantes pasaron el examen año tras año.
Escalante tenía 79 años de edad. Le sobreviven su esposa Fabiola, sus hijos Jaime Jr. y Fernando, así como seis nietos.

De inmediato, la muerte del profesor Escalante fue acogida con infinita tristeza por parte de sus seguidores y la comunidad latina.

La actriz Vanessa Márquez, quien interpretara a Ana Delgado, una estudiante de la película Stand and Deliver, confirmó con profunda pena el deceso.

"La noticia es terrible, estamos muy tristes y en conmoción", dijo Vanessa con una voz apagada por el sentimiento.

El gobernador Arnold Schwarzenegger dijo, por su parte, sentirse afortunado de haberlo conocido. "Su talento, trabajo duro y dedicación en el salón de clases cambió la vida de innumerables estudiantes", sostuvo.
El líder de la bancada latina, el senador demócrata de Los Ángeles, Gil Cedillo, comentó que el profesor Escalante deja un gran legado como educador, pues motivó a los estudiantes hispanos de la secundaria Garfield a alcanzar su pleno potencial, a pesar de los duros desafíos que enfrentaban.

"Su vida, que inspiró la película Stand and Deliver, personificada por el actor Edward James Olmos, demostró su compromiso con los estudiantes y fue más allá de su papel como maestro", expresó.

La senadora demócrata de LA, Gloria Romero, expresó en un comunicado que la mayoría del mensaje del profesor Escalante puede ser resumido en una sola palabra: "Ganas".

Añadió que enseñó a sus estudiantes y, a todos, mucho más que matemáticas. "Nos enseñó a creer en nosotros mismos, en nuestras comunidades y que es posible realizar nuestros sueños. Él se puso de pie y entregó esa confianza y estamos mejor por eso".

Por su parte, Ramón Cortines, superintendente del LAUSD, dijo también a través de un comunicado que todo el ámbito escolar de Los Ángeles "llora la muerte de Jaime Escalante, uno de los mejores educadores con el que este distrito ha tenido el privilegio de trabajar. Durante su paso por la escuela Garfield muchos de nuestros estudiantes destacaron en el aprendizaje, aspiraron a una mayor educación y tuvieron éxito en diversas carreras. Hoy, ellos son testamentos vivientes de un maestro que demostró cómo las altas expectativas, en combinación con apoyo constante, pueden vencer obstáculos para una educación de calidad. Lo extrañaremos".

En mayo de 2008, el profesor Escalante fue honrado en el Capitolio estatal por la bancada latina por su apoyo a los estudiantes con problemas. De los 12 latinos premiados, el profesor Escalante fue el que arrancó el mayor número de aplausos en el pleno de la Asamblea, cuando se le otorgó el premio al Espíritu Latino.

Al salir de la ceremonia, el profesor Escalante, un hombre muy sencillo y sin ningún tipo de poses, dio una entrevista a La Opinión en la que confesó que el 90% de lo expuesto en la película Stand and Deliver era verdad y el 10% drama al estilo de Hollywood.

El profesor Escalante dijo en 2008 que la educación en California necesitaba dinero y que los recortes no ayudarían a los niños latinos a salir del bache académico en que se encuentran.

"En mi época teníamos más de un procedimiento para evitar que los alumnos abandonaran las aulas. La compañía Atlantic Arco me dio la mano con dinero para ayudar a los muchachos pobres del Este de Los Ángeles. Teníamos médicos, dentistas, oculistas para ver a los estudiantes".
Pero lo más importante de todo, dijo entonces el maestro Escalante, es que tuvo la colaboración de los padres de familia, "porque la escuela sola no puede educar. Es imposible".

Recordó que hacía firmar a las madres un contrato por cuatro años para hacer que el muchacho no faltara a la escuela y estar en constante comunicación. "Si no aparece, te llamo a tu casa, les decía, porque entre los 10 y 15 años es cuando el joven se pierde".

"Yo contrataba expertos en matemáticas, física y en lenguaje porque los alumnos tenían que tener el dominio del inglés para tener calificaciones altas. Teníamos que hacer eso porque los papás no podían ayudarlos, pues apenas habían hecho el tercer o cuarto año de primaria".

Relató que con la formación de un equipo de enseñanza lograron reducir el número de desertores de la escuela y aumentar la cantidad de los que querían ir al Colegio. "Teníamos estudiantes hasta los sábados y domingos".

Para Escalante, la clave para frenar el abandono escolar entre los latinos era que el gobierno invierta económicamente en profesores de profesión y buena voluntad que dediquen más tiempo a los alumnos y no sólo les enseñen, sino los estimulen.

A su juicio, el peor error que podía hacer el gobierno era recortar programas. "Yo experimenté eso cuando a mí me cortaron mi programa en la administración Clinton; entonces todo fracasó".

"Así que mi mensaje es que el gobierno tiene que invertir en la educación, porque un país sin escuelas no tiene futuro", dijo en su última entrevista con La Opinión.

La Opinión
2010-03-31